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Sudhir Venkatesh, étudiant en sociologie à l'université de Chicago, participe à un nouveau projet de recherche. Il s'agit d'étudier les jeunes Noirs des cités HLM de Lake Park, un ghetto où la police et les ambulances ne se risquent plus à entrer. LA méthode : poser des questions élaborées par ses aînés, afin de générer des données scientifiques. Exemple : Comment ressent-on le fait d'être noir et pauvre ? A : très bien. B : bien. C : assez bien. D : moyennement bien. E : pas bien du tout... Le type qui a formulé cette question est-il seulement déjà sorti de la bibliothèque ? C'est ce que se demande Sudhir lorsqu'il se retrouve dans la cage d'escalier d'une barre de Lake Park face à un colosse armé jusqu'aux dents, absolument persuadé qu'il appartient à un gang rival. Il faudra que J. T., le chef des Black Kings, ceux qui contrôlent le quartier, prenne in extremis, le jeune étudiant sous son aile. «Tu ne comprendras rien avec tes questions à la noix, lui dit-il. En revanche, si tu voulais, je pourrais te montrer comment on s'organise pour survivre quand on est un "négro" à Chicago».